Una de las fuerzas del sistema de educación superior en Estados Unidos, es su enorme variedad. Desde los colegios pequeños, con apenas algunos centenares de estudiantes hasta las grandes universidades estatales, con decenas de miles de estudiantes, y desde los colegios comunitarios con programas vocacionales de dos años hasta las universidades de investigación financiadas por medios privados, la educación superior en Estados Unidos, satisface una gran variedad de necesidades. Para el estudiante, la elección correcta tiene mucho que ver con las posibles trayectorias para su carrera, las limitaciones financieras y la geografía. En otras palabras, depende de lo que consideran que pueden hacer y estudiar, cuánto puede permitirse pagar y si se quiere o no abandonar el hogar. Finalmente, lo más importante es complementar las características de la escuela con las aspiraciones del estudiante.

En Estados Unidos, 92 de las cien universidades más grandes son públicas o "sostenidas por el estado" (por uno de los cincuenta estados, no por el gobierno federal), y el 77 por ciento de los estudiantes universitarios, del país recibe su educación en instituciones públicas. Sin embargo, las principales universidades privadas ocupan, con excepción de tres o cuatro lugares, las principales veinticinco posiciones en la mayoría de las clasificaciones. Por ello, la universidad privada de investigación parece disfrutar de una estima especialmente elevada en Estados Unidos y en el mundo.